Jednými z najstarších obyvateľov planéty sú ryby, sú prítomné vo všetkých zemepisných šírkach. Súčasné ryby sa od svojich predkov čiastočne líšia. Evolúcia podmienila tvar ich plutiev, čeľuste aj šupín.
Ichtyológia rozlišuje 26 899 žijúcich druhov rýb. Ryby obývajú slané aj sladké vody, niektoré žijú pod hladinou, iné hlboko na dne. Medzi tisíckami druhov nájdeme aj skutočné kuriozity. Napr. sliznatky nemajú čeľuste, okáliky dokážu skákať po bahnitých brehoch a niektoré sumce sa dokážu plaziť po brehu. Všetky druhy rýb majú spoločné znaky :
- Torpédovitý tvar tela, silný chvost a plutvy sú dôležité pri pohybe a udržiavaní rovnováhy. Bočnou čiarou na hlave a bokoch tela, ryba vníma vlnenie vody spôsobené prekážkami a inými rybami. Žiabre sú chránené žiabrovými vačkami.
- Ryby boli prvé živočíchy u ktorých sa vyvinula chrbtica. Väčšina rýb má kostenú kostru. Niektoré, napr. žralok má pružnú, chrupavkovú kostru.
- Väčšina vnútorných orgánov sa nachádza v brušnej dutine. Zvyšok tela tvoria svaly, ktoré sú tvorené z dielikov-myoméramy.
- Šupiny a sliz na povrchu tela rybám umožňuje sa rýchlo pohybovať a chráni telo pred parazitmi. Šupiny sú kostené doštičky. Rozlišuje štyri druhy šupín, ktenoidné, cykloidné, ganoidné a leptoidné.
- Majú zuby.
- Urogenitálny a tráviaci systém má spoločný orgán- kloaku.
- Dýchanie zabezpečujú žiabre, pri niektorých druhoch rýb sa vyskytuje tzv. plynový mechúr, ktorý rybu nadľahčuje.
- Veľkosť rýb je, od malých cca 7-10 mm rybiek po 8-15 metrov dlhé dravce.
Väčšina druhov rýb má dve pohlavia, samca a samicu. Vzácne sa vyskytujú aj hermafroditi, najmä pri hlbokomorských druhoch. Niekedy sa samica môže zmeniť na samca. Ryby sa rozmnožujú viacerými spôsobmi:
- Väčšina druhov rýb sa rozmnožuje procesom, ktorý označujeme ako neres. Samica kladie vajíčka- ikry na pevný povrch alebo voľne do vody. Samec zároveň vypúšťa spermie- mlieč, ktoré ikry oplodnia. Väčšina rýb sa následne o ikry a vyliahnuté mláďatá nezaujíma. Výnimkou je napr. pichľavka, ktorá sa určitú dobu o potomstvo stará.
- Niektoré druhy rýb, napr. žraloky rodia živé mláďatá. Mláďa sa vyvinie z ikry v tele matky.
Ryby často žijú v húfoch. Dokážu aj vo veľkom množstve rýchlo meniť smer a tak zmiasť útočiaceho predátora. Majú výborný sluch a zrak. Niektoré hlbinné druhy rýb zrak stratili.
Potrava je rôznorodá. Poznáme druhy rýb, ktoré sú dravé, všežravé, bylinožravé, planktónofágne a parazitické.
