Les je dôležitý a zložitý ekosystém rozprestierajúci sa veľkých plochách. Les plní mnoho funkcií.
Lesy rozlišujeme na základe rôznych špecifických znakov a na základe funkčnosti :
- Podľa druhu spoločenstiev drevín a nadmorskej výšky v ktorej sa les nachádza poznáme na Slovensku 8 lesných vegetačných stupňov. Stupne sú vymedzené nadmorskou výškou, množstvom ročných zrážok a dĺžkou vegetačného obdobia. To určuje aký druh drevín sa v nich nachádza.
- Podľa druhového zloženia lesa rozlišujeme:
- Rovnorodý les, ktorý je tvorený jedným druhom dreviny. Môže byť prirodzený, napr. bukový, alebo založený človekom, napr. smrekové monokultúry.
- Rôznorodý les je zmiešaný les, ktorí tvorí viacero druhov drevín.
- Podľa veku lesa rozlišujeme:
- Rovnoveký les, kde všetky dreviny sú rovnakého veku, napr. 30 rokov.
- Rôznoveký les, tu sa nachádzajú dreviny rozdielneho veku, napr. 20, 40, 150 rokov. V lesníckej praxi je zaužívaný pojem vekový stupeň, ktorý vymedzuje vekový interval drevín v lese. V porastových mapách sú vekové stupne farebne odlíšené.
- Podľa funkcie, prevládajúceho využitia lesa, poznáme:
- Hospodársky les, jeho základnou funkciu je produkcia dreva a ostatných produktov, ako napr. huby, lesné plody, prútie, liečivé rastliny, zver, med, vianočné stromčeky.
- Ochranný les má predovšetkým ekologickú funkciu. Sú to lesy, ktorých funkciou je chrániť pôdu, vodu, klímu. Lesy sa často nachádzajú na nepriaznivých stanovištiach, nad hornou hranicou lesa, napr. vysokohorské lesy.
- Les osobitného určenia plní celospoločenské potreby s dôrazom na environmentálnu funkciu. Sú to vyhlásené chránené oblasti na ochranu prírodných a vodných zdrojov. Lesy sú významné z hľadiska ochrany prírody, rekreácie, poľovníctva, vzdelávania, výskumu, kultúrneho dedičstva a ochrany štátu.
- Podľa vlastníctva, lesy delíme na štátne, súkromné, urbáre, koposesoráty, cirkevné, družstevné, obecné, mestské a neurčiteľné, ktorých majiteľ nie je známi.